妊娠剧吐的病因迄今未明，可能主要与体内激素作用机制和精神状态的平衡失调有关。而激素的作用系指在妊娠早期当妊娠呕吐最严重时，体内hCG水平最高；双胎妊娠或水泡状胎块患者血内之hCG浓度明显增高，而发生剧吐者也显著增加，均提示本症与hCG的关系密切。
此外，如肾上腺皮质功能低下则其皮质激素分泌不足，从而使体内水及糖类代谢紊乱，出现恶心呕吐等消化道症状，而且应用ACTH或皮质激素治疗时，症状可明显改善，故亦认为肾上腺皮质功能降低也与妊娠剧吐有一定关系。有认为维生素B6缺乏也可能是发病的原因之一。无论如何，精神因素对妊娠剧吐的发生有着较大的关系。特别是孕妇对妊娠本身有恐惧心理，或有厌烦，以及受到民间封建迷信思想影响等等均可致呕吐加剧。有严重痛经史者，发生妊娠剧吐的增多。
一般按呕吐之严重程度而分为三种。一、晨吐 为妊娠早期最常见的一种情况，在清晨可有恶心及流涎或轻度呕吐，但尚不影响日常生活。二、中度剧吐（moderate hyperemesis） 为恶心呕吐加重，且不局限于晨间，但经药物对症治疗及饮食指导，如吃流质或半流质及低脂饮食、适当休息，则症状多可缓解。三、恶性呕吐（pernicious vomiting） 为持续恶心呕吐，导致酸中毒及电解质平衡失调，或肝功能异常，而需住院治疗以控制代谢紊乱。唯此类型发病率不高，约为1∶250～1∶350，需住院治疗。
